Usenet est le terme générique employé pour parler de ce qu'on nomme le plus
souvent "les forums de discussion", ou 'News'.
Usenet diffère du courrier électronique parce qu'il permet des discussions
de N vers N, et non plus de 1 vers 1 (ou de 1 vers N dans le cas des listes
de discussion). Si le courrier électronique est un dialogue, et les listes
de diffusion un colloque, Usenet est un lieu de débat ouvert à tous.
Le terme Usenet englobe donc tous les espaces publics de discussion "en
différé", c'est à dire dans lesquels chaque intervenant poste un article qui
sera lu par tous, et auquel il pourra être répondu bien plus tard (à
l'inverse de l'IRC par exemple).
Ces espaces publics sont regroupés par hiérarchies. Les forums anglophones
sont, pour la plupart, regroupés selon qu'ils traitent de technique
informatique (comp.*), d'activités de loisir (rec.*), de société (soc.*), de
science (sci.*), etc. Il existe en tout 8 "grosses" hiérarchies de ce genre
(comp.*, rec.*, soc.*, sci.*, news.*, talk.*, humanities.*, misc.* ), mais il existe
aussi des hiérarchies 'spécialisées' pour chaque langue ou chaque pays. Il
existe en particulier une hiérarchie francophone qui reprend sous fr.* la
plupart des sections des 8 "grosses" hiérarchies principales (fr.comp.*,
fr.rec.*, fr.soc.*, ...).
Chacune de ces hiérarchies est séparée ensuite en sous-hiérarchies, jusqu'à en
arriver à un thème suffisamment précis pour n'avoir pas besoin d'être
découpé, mais suffisamment général pour regrouper un public assez large (on
a par exemple fr.misc.droit, mais pas fr.misc.droit.penal et
fr.misc.droit.civil).
Une fois ce thème précis défini, on a ce qu'on nomme un 'forum' de
discussion. Dans chacun de ces forums se déroulent des conversations dont le
thème dépend du titre et de la description du forum. Il peut y avoir un
grand nombre de discussions (threads) séparées les unes des autres à
l'intérieur d'un seul et même forum, chacune étant distincte des autres grâce
aux titres des articles postés dans cette discussion, et grâce aux références
techniques qui sont présentes dans les champs techniques prévus à cet effet
dans chaque article.
Ces champs techniques sont automatiquement remplis par les outils qui permettent de poster dans un forum, et ces outils font eux-mêmes le travail de tri qui permet à chaque lecteur de lire ou de participer à une discussion sans avoir à rechercher lui-même les autres articles de la même discussion. Il faut cependant faire attention, lorsqu'on poste un article dans une discussion, à ne changer de titre que pour d'excellentes raisons puisque ce changement va démarrer une toute nouvelle discussion.